Долгое время поиск площадок для геотермальной энергетики оставался методом проб и ошибок, требующим колоссальных затрат. Если природа не оставляла явных подсказок вроде бьющих гейзеров или горячих источников, инженерам приходилось действовать практически вслепую, тратя время и деньги на бурение глубоких скважин без гарантии результата. Теперь в этот консервативный процесс вмешиваются высокие технологии, позволяя обнаруживать резервуары энергии, скрытые на глубине сотен метров под землей.

Команда Zanskar использовала инструменты искусственного интеллекта для анализа геологических карт, спутниковых снимков и данных о разломах земной коры. Нейросети, обученные на параметрах уже известных месторождений и компьютерных симуляциях, способны выявлять неочевидные закономерности. По словам соучредителя компании Карла Хойланда, алгоритмы могут обрабатывать массивы сложнейшей информации и «видеть» ресурсы, которые человеческий разум и традиционные методы упускали десятилетиями.

Процесс открытия был многоступенчатым. Сначала ИИ-модели очертили зону поиска площадью около 100 квадратных миль. Затем полевая бригада провела локальные тесты, включая бурение неглубоких скважин для замера температурного градиента. Полученные данные дали компании уверенность для приобретения федеральной лицензии на использование участка. Финальным этапом стало бурение глубокой скважины этим летом, которое подтвердило наличие горячей проницаемой породы именно там, где предсказывал компьютер.

Результатом работы стал проект, получивший название «Большой слепой» (Big Blind). Прогнозы модели оправдались: на глубине около 810 метров (2700 футов) был обнаружен резервуар с температурой, достигающей 117 °C (250 °F). Этого достаточно для генерации электричества, так как для успешной работы станции необходимы лишь высокая температура и проницаемая порода, через которую может циркулировать жидкость. Представители компании утверждают, что это первая подтвержденная коммерческая перспектива скрытой геотермальной системы, найденная за последние 30 лет.

Поскольку спрос на электричество растет по всему миру, такие источники стабильной энергии становятся критически важными. Экономическая целесообразность здесь очевидна: геотермальные станции работают с коэффициентом использования мощности более 90%, что недостижимо для солнечной или ветровой энергетики, зависящей от погоды. В секторе непосредственного отопления эффективность еще выше — современные геотермальные системы способны выдавать до 4 кВт тепла на каждый затраченный киловатт электричества (КПД 400%), снижая эксплуатационные расходы на 30–70% по сравнению с традиционным топливом. А себестоимость производства такой энергии уже сегодня конкурирует с газом и углем, варьируясь в диапазоне $70–80 за мегаватт/час.

Эксперты компании Zanskar отмечают, что у компании на примете есть еще десятки участков с похожими характеристиками. Однако именно на «Большом слепом» прогнозы были впервые полностью проверены на практике. Сейчас стартапу предстоит получить необходимые разрешения, спроектировать подключение к энергосети и оценить объем инвестиций для строительства полноценной станции. Параллельно будут проводиться долгосрочные испытания для контроля расхода тепла и воды.

Энергетический рынок отозвался на новость с оптимизмом. Энергетики США назвали открытие многообещающим, подчеркнув острую потребность в методах, способных выявлять крупные скрытые ресурсы. В Zanskar уверены, что это лишь начало, и в будущем нас ждет волна открытий новых природных геотермальных систем, готовых к промышленной эксплуатации.