Долгое время пустыни считались  «белыми пятнами» на карте истории. Экстремальный зной, отсутствие воды и труднопроходимый ландшафт, делают эти территории закрытыми для систематических исследований. Однако именно суровые условия сыграли роль идеального консерванта: сухой песок надежно укрыл древние постройки, защищая их от разрушительного воздействия времени. То, что веками было недоступно для человеческих глаз, теперь открывается благодаря технологиям.

Традиционное решение о начале раскопок всегда принимается на основе долгого и кропотливого анализа. Ученые читали архивные документы, старинные карты и легенды, а затем проводили полевую разведку — буквально прочесывая окрестности в поисках визуальных подсказок: неестественных возвышенностей, осколков керамики или следов фундамента на поверхности. В таких случаях часто приходится закладывать пробные шурфы практически наугад, надеясь на удачу. В условиях бескрайних подвижных песков, когда ветер за сутки меняет ландшафт до неузнаваемости, такой метод поиска иголки в стоге сена был малоэффективен и требовал неоправданных затрат.

Ключом к разгадке тайны Руб-эль-Хали — одной из самых суровых пустынь мира, охватывающей Саудовскую Аравию, Оман, ОАЭ и Йемен, — стал принципиальный и принципиальный подход. Ученые провели радиолокационную съемку с синтезированной апертурой и алгоритмами машинного обучения. Радар, в отличие от человеческих глаз или обычной камеры, умеет «видеть» сквозь толщу сухого песка, нейросети эффективно обрабатывают эти данные. Искусственный интеллект научился распознавать на снимках открытые геометрические формы, прямые линии и аномалии, которые невозможно засечь при наземном осмотре.

Полигоном для проверки методики стал район Сарук-эль-Хадид недалеко от Дубая. Ранее здесь уже находили предметы бронзового века, но истинные масштабы памятника были неизвестными. Компьютерный анализ показал, что под дюнами скрывается не просто стоянка, а огромная зона поселений, гораздо масштабнее, чем думали раньше. Возраст некоторых объектов достигает 5000 лет, что подтверждает гипотезу о существовании здесь развитой жизни в то время, когда климат был иным.

Выявленные структуры складываются в единую картину, указывая на сложную логистику прошлого. Пространственное распределение объектов говорит о том, что через Аравийский полуостров проходили организованные торговые магистрали. Исследователи связывают эти находки с древней торговлей благовониями, ради которой торговые караваны перемещались с юга Аравии к Восточному Средиземноморьею.

Использование ИИ позволило перейти от случайных находок к ценной работе. Вместо того, чтобы тратить ресурсы на прочесывание огромных пустынных территорий, археологи теперь получают точные координаты скрытых объектов. Это превращает пустыню из безжизненной пустоты в доступный для чтения архив: ученые могут сразу приступить к раскопкам в нужных точках, раскрывая для нас все новые секреты прошлого.